第2話 商人の護衛依頼2
ー/ー 興味津々なレナルドの視線を受け流していると、隣の男が口を開く。
「ヴェイセルだ」
声を聞いてぴくりと身体が揺れた。聞いたことはないけれど、深く落ち着いていて、低い。
耳に残る声はずっと聞いていたいくらいだった。
けれど、なぜか落ち着かない気分にさせられる。
そわそわしている内心を表に出さないよう、エセルバートは何でもないふうに装う。
「ランクは鋼。俺もほとんどソロで活動している。見ての通り魔人だ」
そうだろうとは思っていた。
純粋な人間や、亜人、獣人とは違う特徴がある。耳が微かに尖っているのだ。
もしかしたら森人と人の混血かもしれないと、最初は考えた。
けれど、森人とヴェイセルの特徴は正反対だった。
彼らは細身で、人形のような繊細さと、神から与えられたような完成された美貌を持つ。
性格も戦いを好まず穏やかで、扱うのは弓矢や魔法が中心だ。
ヴェイセルも麗しく美しいけれど、全体的に粗野な印象を持つ。
今は持っていないため武器が何かわからないけれど、鍛えられた鋼の筋肉は前衛向きのものである。
特に、その赤銅色の瞳は、獰猛で好戦的な印象がとても強い。
「きみも変わってるな。自分から魔人だなんて普通は言わないと思う」
「……そう、なのか？」
レナルドの言葉にヴェイセルが困惑する様子を見て、エセルバートは微かに違和感を覚える。薄い反応ではあったものの、何かが引っかかった。
けれどすぐに思い直す。この依頼の間だけの付き合いなのだ。
その引っかかりが何かなど、知らなくても問題あるまい。
「では、早速依頼の説明をしよう。積もる話はあとでするといい」
オーガストに三人の視線が注がれた。
「依頼書にも書いていたとおり、ここから北に位置するアシュクロフト領スティールの街まで頼む。途中ハーリーの街や、森を通る。野宿ももちろんある。魔物にも遭遇するだろうから、十分準備はしておいてくれ」
すべての説明が終わる頃になると、結構な時間が経っていた。
「すまない、遅くなってしまった」
オーガストの言葉にも、レナルドは笑顔で答えた。
「いえ、何も教えられないよりはいいです。情報があるのとないのとでは全然違いますから」
社交辞令のような受け答えは、本当に貴族とよく似ている。
少し思考に耽っている間に、他の冒険者たちは応接室を出て行った。
エセルバートも続こうとすると、オーガストに呼び止められる。
視界から他の二人の姿が消えると、部屋には商人とエセルバートだけになる。
「またきみと仕事ができるなんて光栄だな」
「光栄だなんて、一介の冒険者相手に言うことではないですよ」
「きみはただの冒険者ではないだろう」
「オーガストさん！」
誰に聞かれるか分からないのだから、あまり意味深なことは言わないでほしい。
そういう意味を込めて軽く睨むと、オーガストは苦笑した。
「きみの秘密は誰にも漏らさないよ。たとえ家族を人質に取られたとしても、もし私が命を失ったとしても」
真摯な目から深い覚悟を感じて、反論する。
「俺にそこまでしてもらう価値はありません」
はっきりと言い切っても、この商人は緩く首を振るだけだった。
「きみに家族と私の命を救われてから、この恩は一生かけて返すと決めたんだ。諦めてくれ」
にこりと微笑むと、先ほどの強い目は途端に隠れてしまう。
それほどのことをしたわけではないのに、この男の忠誠心にエセルバートは戸惑う。
五年前、急に一人になったときも彼のおかげで助かったとはいえ、未だにこの重い献身には慣れない。
恩など忘れて、幸せに生きてほしい。
そう何度言っても、オーガストは首を縦に振らない。
エセルバートも半ば諦めているけれど、それでも誰かの命を背負うほどの強さはなかった。
憂鬱な気持ちで店を出ると、ヴェイセルとレナルドが立っていた。
どうやらエセルバートを待っていたらしい。
「これからどうする？ 俺は魔法店に行って旅の準備をするけど、前衛のきみたちはあまり関係ないよね？」
魔術師であれば魔法店に用があるのは頷ける。
けれど、誰かと行動を共にする気がなかったエセルバートは、一人で必要なものをそろえるつもりだった。
「俺は俺で準備する」
「そうか。それじゃあ、出発の日にまた会おう」
レナルドはあっさりと別れを告げて歩き出した。
自分も行こうと足を前へ動かす。だが、それもしばらくすると止まってしまう。
後ろからついてくる足音に振り返ると、ヴェイセルがすぐ側で立っていた。
エセルバートが足を止めたことで、彼も止まっていた。
「何か用か？」
「あ、いや。そういうわけではないんだが……」
自信なさそうに男が俯く。
どうやら意識した行動ではなかったらしい。
何を考えてついてきたのか、まったく理解できない。
周囲や、通りすがりの人から怪訝な視線が投げかけられる。
ヴェイセルはいつまで経っても戸惑うように視線を泳がせている。
どこから見ても気弱な男にしか見えない。
これではエセルバートが虐めているようだ。
不安そうにしおらしくしている姿は、捨てられた子犬のようにも見えた。
「おまえは何がしたいんだ？」
呆れ返る声で問いかけると、ヴェイセルが顔を勢いよく上げた。その赤銅の瞳が存外強い光を放っていて反射的に息を呑む。
「俺と買い出しに行かないか」
先程のエセルバートの発言を聞いていたのだろうか。
「……断る」
「邪魔はしない。ついて行くだけだ」
「俺は一人が好きなんだ」
本当は好きでもないし、嫌いでもない。正直どちらでもいい。
人と関わることが苦手なことも断る理由の一つではあるものの、それだけではない。
誰にでも知られたくない秘密くらいあるだろう。
それが、エセルバートが行動を共にしたくない理由になっただけだ。
「昼飯を奢るから」
「必要ない」
なんとしてでもついて来ようとする男のしつこさに閉口する。
それでも断ろうとしていると、ヴェイセルは攻める方向を変えてきた。
「それなら、オーガストさんがいつ出立するか知っているか？」
「知ら……、ないな」
先程の会話の中に出立する時間についてはなかった。
もしかして依頼書には書いてあったのだろうか。
ギルドで依頼の内容は簡単に見たけれど、そこまで細かいところは確認していなかった。
「教えてやるから、俺と買い出しに行こう」
エセルバートは言葉に詰まる。
これは完全に自身の失敗だ。
言い訳になるけれど、普段からこんな初歩的な失敗をしているわけではない。
しかし、相手が気心知れたオーガストだから気が抜けていたのだといわれてしまうと、反論できない。
「だが……」
「依頼はどうする気だ？ あの人に迷惑をかけるのか？」
正論を言われて言葉に詰まってしまう。
しばらく逡巡するものの、最終的にはエセルバートが折れた。
「……わかった。今回だけだ。でも仕方なく行くんだからな」
「それで構わない」
ヴェイセルが目尻を下げて笑う。
初めて見る男の微笑みは、美醜を気にしないエセルバートから見てもとても魅力的なものだった。
清廉な美貌が笑み崩れると途端に甘くなり、見る者を魅了してやまない。
嬉しそうなヴェイセルに言葉が詰まる。
なぜここまで喜ぶのか理解できない。
それだけではない。
これほど強引なのに、なぜ先程は自信なさげにエセルバートの後ろをついてきたのかもわからなかった。
幻でも見ていたのだろうか。
そんなことを考えながら、頭上を見上げる。
王都の中央には街の端からでも見える時計塔が建っている。
時刻は既に昼を過ぎているけれど、まだ買い出しに行く余裕は十分にある。
そのまま連れだって歩き出すと、胃が空腹を訴えてきた。
「腹減ったな」
「俺もだ」
エセルバートの声に、ヴェイセルもくうと腹を鳴らしている。
「嫌いな食べものはあるか？」
「いや、ない」
答えを聞くとエセルバートは適当に露天を見繕い、目に入った串焼きを買うことにした。
「おやじさん、この串焼き四本くれ」
「あいよ、味は塩とタレがあるけどどっちがいい？ 俺のおすすめは塩だ」
「塩とタレ、二本ずつくれ」
「はいよ、まいどどうも！」
焼きたての湯気が立つ串を受け取ると、ヴェイセルに塩とタレ一本ずつを渡した。
男はいい香りがする肉に鼻をひくつかせて、迷いなくかぶりつく。
「美味いな、何の肉だ？」
エセルバートも肉を食べていたけれど、ヴェイセルの反応に意外な面持ちで見る。
「ホーロー鳥だ。一般的に出回ってる肉だけど、知らないのか？」
あちこちで家畜として出回っている鳥だ。
鶏の次くらいに、市場ではよく見かける。
「まあ、二年前からこの国にいるけど、まだ慣れていないからな」
なんとも歯切れの悪い言葉だった。
相変わらず視線は泳いでいるし、どこか違和感がある。
「それは、この国で冒険者をしていて大丈夫なのか？」
人間の常識がわからなければ、騙されたり問題が起こったりするはずだ。
エセルバートはそんな想像をしたけれど、ヴェイセルは何でもないふうに応じる。
「幸運にも俺は強いし、言葉は通じる。それに俺の気性は大人しい方じゃない。何かあってもやましいやつの方から逃げていった」
エセルバートの後ろを迷子のようについてきていた様子を見たあとでは、まるで説得力がなかった。
けれど、豪快に肉に食らいつきながら口角を上げて笑う男は、軟弱な性格には見えない。
「さっきは何であんなにおろおろしていたんだ？」
「どう声をかければいいか、わからなかったんだ」
エセルバートが問いかけると、気まずそうに苦笑いを浮かべている。
「……どういうことだ？」
ヴェイセルの意図を図りかねて首を傾ける。
「せっかく一時的にとはいえ、仲間になるんだ。少しくらいは交流しても良いだろう？ それに、俺にとって悪いことばかりじゃない」
交流する気がエセルバートにはまったくないし、男の言葉がいまいち理解できない。
話をしたいと言われても、こちらは深入りするつもりもない。
これ以上話を続けても堂々巡りだと考えて、敢えて話題を変えた。
「二年前からいるってことは、戦争が終わってからか？」
「たぶんな。あの頃は余裕がなくて、記憶が曖昧なんだ。気づいたら戦場にいて、周りには誰も生きてるやつはいなかった。最悪な光景だった」
遠くを見る目をしながらも、ヴェイセルの表情はどこか苦しげだ。
エセルバートも想像するだけで顔が歪んでしまう。
ヴェイセルだけでなく、エセルバートも戦場にいい思い出はない。
あちこちから聞こえる怒号、負傷した兵士のうめき声、噎せ返る血の臭い。
何度同じ経験をしても慣れることはない。
視界に入る場所一面死体だらけで、立っている人間は誰もいないなどということもよくあった。
そんな風景はエセルバートにとって見慣れたものだった。
記憶の中にある光景を思い出してしまい、頭を振る。
最悪だというヴェイセルの言葉は、十分すぎるくらい理解できた。
「三年間は大陸中を巡って旅をしていたんだが、なかなか落ち着く場所がなくて……。二年もこの国にいるけど、まだだめだな。まあ、それもいつか見つける気でいる。俺のいるべき場所を……」
真っ直ぐに虚空を見つめる赤銅色の瞳は強い意志を秘めていて、迷いがない。
けれど遠くを見つめる顔は、何かを渇望しているようにも見えた。
「しばらく、仲間としてよろしく頼む」
振り返った瞬間に笑みを象る目には、柔らかな光が宿っていた。
急に強い光が消えて内心で戸惑う。
「……」
反射的に頷きそうになるものの、ぐっと堪えた。
それを見るヴェイセルは困ったように苦笑いをしている。
エセルバートの冒険者歴はそれほど長くないけれど、様々な事情を持つ人間は何人も見てきた。
ヴェイセルとは別の魔人に会ったこともある。
だからこの男に同情するつもりはない。
けれど、わざわざ関係を悪くする必要はないかもしれない。
依頼の間だけ良好な関係を築いたとしても、きっと誰もエセルバートを責めないはずだ。
珍しくそんな都合のいいことを考えていた。
一方的に感じただけだが、知っている感覚を共有したからかもしれない。
決していいものではいけれど、戦場の嫌な景色を知っている人物は少ない。
全滅に近い状況で独り立っている場面は、早々何度も起こらない。
それでもヴェイセルは知っているのだ。
そのあとは必要なものをそれぞれ買い足しながら、店を巡った。
買い物が終わった後、渋ることもなくヴェイセルはあっさり別れた。
最初はしつこく食い下がっていたから、分かれるのは嫌だと粘るかと思っていた。
呆気にとられるほど、意外と淡泊な対応だった。
出立はオーガストに急ぎの用があるのか、翌日だった。
三人目の冒険者が早めに見つかったことで、予定が早まったそうだ。準備ができ次第、ピーズの街を出るとのことだ。
普段から旅にはいつでも出られるように準備をしている。焦る必要もない。
その夜は明日に備えて、早い時間にベッドへと潜った。
「ヴェイセルだ」
声を聞いてぴくりと身体が揺れた。聞いたことはないけれど、深く落ち着いていて、低い。
耳に残る声はずっと聞いていたいくらいだった。
けれど、なぜか落ち着かない気分にさせられる。
そわそわしている内心を表に出さないよう、エセルバートは何でもないふうに装う。
「ランクは鋼。俺もほとんどソロで活動している。見ての通り魔人だ」
そうだろうとは思っていた。
純粋な人間や、亜人、獣人とは違う特徴がある。耳が微かに尖っているのだ。
もしかしたら森人と人の混血かもしれないと、最初は考えた。
けれど、森人とヴェイセルの特徴は正反対だった。
彼らは細身で、人形のような繊細さと、神から与えられたような完成された美貌を持つ。
性格も戦いを好まず穏やかで、扱うのは弓矢や魔法が中心だ。
ヴェイセルも麗しく美しいけれど、全体的に粗野な印象を持つ。
今は持っていないため武器が何かわからないけれど、鍛えられた鋼の筋肉は前衛向きのものである。
特に、その赤銅色の瞳は、獰猛で好戦的な印象がとても強い。
「きみも変わってるな。自分から魔人だなんて普通は言わないと思う」
「……そう、なのか？」
レナルドの言葉にヴェイセルが困惑する様子を見て、エセルバートは微かに違和感を覚える。薄い反応ではあったものの、何かが引っかかった。
けれどすぐに思い直す。この依頼の間だけの付き合いなのだ。
その引っかかりが何かなど、知らなくても問題あるまい。
「では、早速依頼の説明をしよう。積もる話はあとでするといい」
オーガストに三人の視線が注がれた。
「依頼書にも書いていたとおり、ここから北に位置するアシュクロフト領スティールの街まで頼む。途中ハーリーの街や、森を通る。野宿ももちろんある。魔物にも遭遇するだろうから、十分準備はしておいてくれ」
すべての説明が終わる頃になると、結構な時間が経っていた。
「すまない、遅くなってしまった」
オーガストの言葉にも、レナルドは笑顔で答えた。
「いえ、何も教えられないよりはいいです。情報があるのとないのとでは全然違いますから」
社交辞令のような受け答えは、本当に貴族とよく似ている。
少し思考に耽っている間に、他の冒険者たちは応接室を出て行った。
エセルバートも続こうとすると、オーガストに呼び止められる。
視界から他の二人の姿が消えると、部屋には商人とエセルバートだけになる。
「またきみと仕事ができるなんて光栄だな」
「光栄だなんて、一介の冒険者相手に言うことではないですよ」
「きみはただの冒険者ではないだろう」
「オーガストさん！」
誰に聞かれるか分からないのだから、あまり意味深なことは言わないでほしい。
そういう意味を込めて軽く睨むと、オーガストは苦笑した。
「きみの秘密は誰にも漏らさないよ。たとえ家族を人質に取られたとしても、もし私が命を失ったとしても」
真摯な目から深い覚悟を感じて、反論する。
「俺にそこまでしてもらう価値はありません」
はっきりと言い切っても、この商人は緩く首を振るだけだった。
「きみに家族と私の命を救われてから、この恩は一生かけて返すと決めたんだ。諦めてくれ」
にこりと微笑むと、先ほどの強い目は途端に隠れてしまう。
それほどのことをしたわけではないのに、この男の忠誠心にエセルバートは戸惑う。
五年前、急に一人になったときも彼のおかげで助かったとはいえ、未だにこの重い献身には慣れない。
恩など忘れて、幸せに生きてほしい。
そう何度言っても、オーガストは首を縦に振らない。
エセルバートも半ば諦めているけれど、それでも誰かの命を背負うほどの強さはなかった。
憂鬱な気持ちで店を出ると、ヴェイセルとレナルドが立っていた。
どうやらエセルバートを待っていたらしい。
「これからどうする？ 俺は魔法店に行って旅の準備をするけど、前衛のきみたちはあまり関係ないよね？」
魔術師であれば魔法店に用があるのは頷ける。
けれど、誰かと行動を共にする気がなかったエセルバートは、一人で必要なものをそろえるつもりだった。
「俺は俺で準備する」
「そうか。それじゃあ、出発の日にまた会おう」
レナルドはあっさりと別れを告げて歩き出した。
自分も行こうと足を前へ動かす。だが、それもしばらくすると止まってしまう。
後ろからついてくる足音に振り返ると、ヴェイセルがすぐ側で立っていた。
エセルバートが足を止めたことで、彼も止まっていた。
「何か用か？」
「あ、いや。そういうわけではないんだが……」
自信なさそうに男が俯く。
どうやら意識した行動ではなかったらしい。
何を考えてついてきたのか、まったく理解できない。
周囲や、通りすがりの人から怪訝な視線が投げかけられる。
ヴェイセルはいつまで経っても戸惑うように視線を泳がせている。
どこから見ても気弱な男にしか見えない。
これではエセルバートが虐めているようだ。
不安そうにしおらしくしている姿は、捨てられた子犬のようにも見えた。
「おまえは何がしたいんだ？」
呆れ返る声で問いかけると、ヴェイセルが顔を勢いよく上げた。その赤銅の瞳が存外強い光を放っていて反射的に息を呑む。
「俺と買い出しに行かないか」
先程のエセルバートの発言を聞いていたのだろうか。
「……断る」
「邪魔はしない。ついて行くだけだ」
「俺は一人が好きなんだ」
本当は好きでもないし、嫌いでもない。正直どちらでもいい。
人と関わることが苦手なことも断る理由の一つではあるものの、それだけではない。
誰にでも知られたくない秘密くらいあるだろう。
それが、エセルバートが行動を共にしたくない理由になっただけだ。
「昼飯を奢るから」
「必要ない」
なんとしてでもついて来ようとする男のしつこさに閉口する。
それでも断ろうとしていると、ヴェイセルは攻める方向を変えてきた。
「それなら、オーガストさんがいつ出立するか知っているか？」
「知ら……、ないな」
先程の会話の中に出立する時間についてはなかった。
もしかして依頼書には書いてあったのだろうか。
ギルドで依頼の内容は簡単に見たけれど、そこまで細かいところは確認していなかった。
「教えてやるから、俺と買い出しに行こう」
エセルバートは言葉に詰まる。
これは完全に自身の失敗だ。
言い訳になるけれど、普段からこんな初歩的な失敗をしているわけではない。
しかし、相手が気心知れたオーガストだから気が抜けていたのだといわれてしまうと、反論できない。
「だが……」
「依頼はどうする気だ？ あの人に迷惑をかけるのか？」
正論を言われて言葉に詰まってしまう。
しばらく逡巡するものの、最終的にはエセルバートが折れた。
「……わかった。今回だけだ。でも仕方なく行くんだからな」
「それで構わない」
ヴェイセルが目尻を下げて笑う。
初めて見る男の微笑みは、美醜を気にしないエセルバートから見てもとても魅力的なものだった。
清廉な美貌が笑み崩れると途端に甘くなり、見る者を魅了してやまない。
嬉しそうなヴェイセルに言葉が詰まる。
なぜここまで喜ぶのか理解できない。
それだけではない。
これほど強引なのに、なぜ先程は自信なさげにエセルバートの後ろをついてきたのかもわからなかった。
幻でも見ていたのだろうか。
そんなことを考えながら、頭上を見上げる。
王都の中央には街の端からでも見える時計塔が建っている。
時刻は既に昼を過ぎているけれど、まだ買い出しに行く余裕は十分にある。
そのまま連れだって歩き出すと、胃が空腹を訴えてきた。
「腹減ったな」
「俺もだ」
エセルバートの声に、ヴェイセルもくうと腹を鳴らしている。
「嫌いな食べものはあるか？」
「いや、ない」
答えを聞くとエセルバートは適当に露天を見繕い、目に入った串焼きを買うことにした。
「おやじさん、この串焼き四本くれ」
「あいよ、味は塩とタレがあるけどどっちがいい？ 俺のおすすめは塩だ」
「塩とタレ、二本ずつくれ」
「はいよ、まいどどうも！」
焼きたての湯気が立つ串を受け取ると、ヴェイセルに塩とタレ一本ずつを渡した。
男はいい香りがする肉に鼻をひくつかせて、迷いなくかぶりつく。
「美味いな、何の肉だ？」
エセルバートも肉を食べていたけれど、ヴェイセルの反応に意外な面持ちで見る。
「ホーロー鳥だ。一般的に出回ってる肉だけど、知らないのか？」
あちこちで家畜として出回っている鳥だ。
鶏の次くらいに、市場ではよく見かける。
「まあ、二年前からこの国にいるけど、まだ慣れていないからな」
なんとも歯切れの悪い言葉だった。
相変わらず視線は泳いでいるし、どこか違和感がある。
「それは、この国で冒険者をしていて大丈夫なのか？」
人間の常識がわからなければ、騙されたり問題が起こったりするはずだ。
エセルバートはそんな想像をしたけれど、ヴェイセルは何でもないふうに応じる。
「幸運にも俺は強いし、言葉は通じる。それに俺の気性は大人しい方じゃない。何かあってもやましいやつの方から逃げていった」
エセルバートの後ろを迷子のようについてきていた様子を見たあとでは、まるで説得力がなかった。
けれど、豪快に肉に食らいつきながら口角を上げて笑う男は、軟弱な性格には見えない。
「さっきは何であんなにおろおろしていたんだ？」
「どう声をかければいいか、わからなかったんだ」
エセルバートが問いかけると、気まずそうに苦笑いを浮かべている。
「……どういうことだ？」
ヴェイセルの意図を図りかねて首を傾ける。
「せっかく一時的にとはいえ、仲間になるんだ。少しくらいは交流しても良いだろう？ それに、俺にとって悪いことばかりじゃない」
交流する気がエセルバートにはまったくないし、男の言葉がいまいち理解できない。
話をしたいと言われても、こちらは深入りするつもりもない。
これ以上話を続けても堂々巡りだと考えて、敢えて話題を変えた。
「二年前からいるってことは、戦争が終わってからか？」
「たぶんな。あの頃は余裕がなくて、記憶が曖昧なんだ。気づいたら戦場にいて、周りには誰も生きてるやつはいなかった。最悪な光景だった」
遠くを見る目をしながらも、ヴェイセルの表情はどこか苦しげだ。
エセルバートも想像するだけで顔が歪んでしまう。
ヴェイセルだけでなく、エセルバートも戦場にいい思い出はない。
あちこちから聞こえる怒号、負傷した兵士のうめき声、噎せ返る血の臭い。
何度同じ経験をしても慣れることはない。
視界に入る場所一面死体だらけで、立っている人間は誰もいないなどということもよくあった。
そんな風景はエセルバートにとって見慣れたものだった。
記憶の中にある光景を思い出してしまい、頭を振る。
最悪だというヴェイセルの言葉は、十分すぎるくらい理解できた。
「三年間は大陸中を巡って旅をしていたんだが、なかなか落ち着く場所がなくて……。二年もこの国にいるけど、まだだめだな。まあ、それもいつか見つける気でいる。俺のいるべき場所を……」
真っ直ぐに虚空を見つめる赤銅色の瞳は強い意志を秘めていて、迷いがない。
けれど遠くを見つめる顔は、何かを渇望しているようにも見えた。
「しばらく、仲間としてよろしく頼む」
振り返った瞬間に笑みを象る目には、柔らかな光が宿っていた。
急に強い光が消えて内心で戸惑う。
「……」
反射的に頷きそうになるものの、ぐっと堪えた。
それを見るヴェイセルは困ったように苦笑いをしている。
エセルバートの冒険者歴はそれほど長くないけれど、様々な事情を持つ人間は何人も見てきた。
ヴェイセルとは別の魔人に会ったこともある。
だからこの男に同情するつもりはない。
けれど、わざわざ関係を悪くする必要はないかもしれない。
依頼の間だけ良好な関係を築いたとしても、きっと誰もエセルバートを責めないはずだ。
珍しくそんな都合のいいことを考えていた。
一方的に感じただけだが、知っている感覚を共有したからかもしれない。
決していいものではいけれど、戦場の嫌な景色を知っている人物は少ない。
全滅に近い状況で独り立っている場面は、早々何度も起こらない。
それでもヴェイセルは知っているのだ。
そのあとは必要なものをそれぞれ買い足しながら、店を巡った。
買い物が終わった後、渋ることもなくヴェイセルはあっさり別れた。
最初はしつこく食い下がっていたから、分かれるのは嫌だと粘るかと思っていた。
呆気にとられるほど、意外と淡泊な対応だった。
出立はオーガストに急ぎの用があるのか、翌日だった。
三人目の冒険者が早めに見つかったことで、予定が早まったそうだ。準備ができ次第、ピーズの街を出るとのことだ。
普段から旅にはいつでも出られるように準備をしている。焦る必要もない。
その夜は明日に備えて、早い時間にベッドへと潜った。
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
おすすめ作品を読み込み中です…
作者の他の作品
この作者の他作品はありません。
この作品と似た作品
似た傾向の作品は見つかりませんでした。
この作品を読んだ人が読んでいる作品
読者の傾向からおすすめできる作品がありませんでした。
おすすめ作品は現在準備中です。
おすすめ作品の取得に失敗しました。時間をおいて再度お試しください。
興味津々なレナルドの視線を受け流していると、隣の男が口を開く。
「ヴェイセルだ」
声を聞いてぴくりと身体が揺れた。聞いたことはないけれど、深く落ち着いていて、低い。
耳に残る声はずっと聞いていたいくらいだった。
耳に残る声はずっと聞いていたいくらいだった。
けれど、なぜか落ち着かない気分にさせられる。
そわそわしている内心を表に出さないよう、エセルバートは何でもないふうに装う。
そわそわしている内心を表に出さないよう、エセルバートは何でもないふうに装う。
「ランクは鋼。俺もほとんどソロで活動している。見ての通り魔人だ」
そうだろうとは思っていた。
純粋な人間や、亜人、獣人とは違う特徴がある。耳が微かに尖っているのだ。
純粋な人間や、亜人、獣人とは違う特徴がある。耳が微かに尖っているのだ。
もしかしたら森人と人の混血かもしれないと、最初は考えた。
けれど、森人とヴェイセルの特徴は正反対だった。
けれど、森人とヴェイセルの特徴は正反対だった。
彼らは細身で、人形のような繊細さと、神から与えられたような完成された美貌を持つ。
性格も戦いを好まず穏やかで、扱うのは弓矢や魔法が中心だ。
性格も戦いを好まず穏やかで、扱うのは弓矢や魔法が中心だ。
ヴェイセルも麗しく美しいけれど、全体的に粗野な印象を持つ。
今は持っていないため武器が何かわからないけれど、鍛えられた鋼の筋肉は前衛向きのものである。
特に、その赤銅色の瞳は、獰猛で好戦的な印象がとても強い。
今は持っていないため武器が何かわからないけれど、鍛えられた鋼の筋肉は前衛向きのものである。
特に、その赤銅色の瞳は、獰猛で好戦的な印象がとても強い。
「きみも変わってるな。自分から魔人だなんて普通は言わないと思う」
「……そう、なのか？」
「……そう、なのか？」
レナルドの言葉にヴェイセルが困惑する様子を見て、エセルバートは微かに違和感を覚える。薄い反応ではあったものの、何かが引っかかった。
けれどすぐに思い直す。この依頼の間だけの付き合いなのだ。
その引っかかりが何かなど、知らなくても問題あるまい。
けれどすぐに思い直す。この依頼の間だけの付き合いなのだ。
その引っかかりが何かなど、知らなくても問題あるまい。
「では、早速依頼の説明をしよう。積もる話はあとでするといい」
オーガストに三人の視線が注がれた。
「依頼書にも書いていたとおり、ここから北に位置するアシュクロフト領スティールの街まで頼む。途中ハーリーの街や、森を通る。野宿ももちろんある。魔物にも遭遇するだろうから、十分準備はしておいてくれ」
すべての説明が終わる頃になると、結構な時間が経っていた。
「すまない、遅くなってしまった」
オーガストの言葉にも、レナルドは笑顔で答えた。
「いえ、何も教えられないよりはいいです。情報があるのとないのとでは全然違いますから」
社交辞令のような受け答えは、本当に貴族とよく似ている。
少し思考に耽っている間に、他の冒険者たちは応接室を出て行った。
少し思考に耽っている間に、他の冒険者たちは応接室を出て行った。
エセルバートも続こうとすると、オーガストに呼び止められる。
視界から他の二人の姿が消えると、部屋には商人とエセルバートだけになる。
視界から他の二人の姿が消えると、部屋には商人とエセルバートだけになる。
「またきみと仕事ができるなんて光栄だな」
「光栄だなんて、一介の冒険者相手に言うことではないですよ」
「きみはただの冒険者ではないだろう」
「オーガストさん！」
「光栄だなんて、一介の冒険者相手に言うことではないですよ」
「きみはただの冒険者ではないだろう」
「オーガストさん！」
誰に聞かれるか分からないのだから、あまり意味深なことは言わないでほしい。
そういう意味を込めて軽く睨むと、オーガストは苦笑した。
そういう意味を込めて軽く睨むと、オーガストは苦笑した。
「きみの秘密は誰にも漏らさないよ。たとえ家族を人質に取られたとしても、もし私が命を失ったとしても」
真摯な目から深い覚悟を感じて、反論する。
「俺にそこまでしてもらう価値はありません」
はっきりと言い切っても、この商人は緩く首を振るだけだった。
「きみに家族と私の命を救われてから、この恩は一生かけて返すと決めたんだ。諦めてくれ」
にこりと微笑むと、先ほどの強い目は途端に隠れてしまう。
それほどのことをしたわけではないのに、この男の忠誠心にエセルバートは戸惑う。
それほどのことをしたわけではないのに、この男の忠誠心にエセルバートは戸惑う。
五年前、急に一人になったときも彼のおかげで助かったとはいえ、未だにこの重い献身には慣れない。
恩など忘れて、幸せに生きてほしい。
恩など忘れて、幸せに生きてほしい。
そう何度言っても、オーガストは首を縦に振らない。
エセルバートも半ば諦めているけれど、それでも誰かの命を背負うほどの強さはなかった。
エセルバートも半ば諦めているけれど、それでも誰かの命を背負うほどの強さはなかった。
憂鬱な気持ちで店を出ると、ヴェイセルとレナルドが立っていた。
どうやらエセルバートを待っていたらしい。
どうやらエセルバートを待っていたらしい。
「これからどうする？ 俺は魔法店に行って旅の準備をするけど、前衛のきみたちはあまり関係ないよね？」
魔術師であれば魔法店に用があるのは頷ける。
けれど、誰かと行動を共にする気がなかったエセルバートは、一人で必要なものをそろえるつもりだった。
けれど、誰かと行動を共にする気がなかったエセルバートは、一人で必要なものをそろえるつもりだった。
「俺は俺で準備する」
「そうか。それじゃあ、出発の日にまた会おう」
「そうか。それじゃあ、出発の日にまた会おう」
レナルドはあっさりと別れを告げて歩き出した。
自分も行こうと足を前へ動かす。だが、それもしばらくすると止まってしまう。
自分も行こうと足を前へ動かす。だが、それもしばらくすると止まってしまう。
後ろからついてくる足音に振り返ると、ヴェイセルがすぐ側で立っていた。
エセルバートが足を止めたことで、彼も止まっていた。
エセルバートが足を止めたことで、彼も止まっていた。
「何か用か？」
「あ、いや。そういうわけではないんだが……」
「あ、いや。そういうわけではないんだが……」
自信なさそうに男が俯く。
どうやら意識した行動ではなかったらしい。
何を考えてついてきたのか、まったく理解できない。
どうやら意識した行動ではなかったらしい。
何を考えてついてきたのか、まったく理解できない。
周囲や、通りすがりの人から怪訝な視線が投げかけられる。
ヴェイセルはいつまで経っても戸惑うように視線を泳がせている。
ヴェイセルはいつまで経っても戸惑うように視線を泳がせている。
どこから見ても気弱な男にしか見えない。
これではエセルバートが虐めているようだ。
不安そうにしおらしくしている姿は、捨てられた子犬のようにも見えた。
これではエセルバートが虐めているようだ。
不安そうにしおらしくしている姿は、捨てられた子犬のようにも見えた。
「おまえは何がしたいんだ？」
呆れ返る声で問いかけると、ヴェイセルが顔を勢いよく上げた。その赤銅の瞳が存外強い光を放っていて反射的に息を呑む。
「俺と買い出しに行かないか」
先程のエセルバートの発言を聞いていたのだろうか。
「……断る」
「邪魔はしない。ついて行くだけだ」
「俺は一人が好きなんだ」
「邪魔はしない。ついて行くだけだ」
「俺は一人が好きなんだ」
本当は好きでもないし、嫌いでもない。正直どちらでもいい。
人と関わることが苦手なことも断る理由の一つではあるものの、それだけではない。
誰にでも知られたくない秘密くらいあるだろう。
それが、エセルバートが行動を共にしたくない理由になっただけだ。
人と関わることが苦手なことも断る理由の一つではあるものの、それだけではない。
誰にでも知られたくない秘密くらいあるだろう。
それが、エセルバートが行動を共にしたくない理由になっただけだ。
「昼飯を奢るから」
「必要ない」
「必要ない」
なんとしてでもついて来ようとする男のしつこさに閉口する。
それでも断ろうとしていると、ヴェイセルは攻める方向を変えてきた。
それでも断ろうとしていると、ヴェイセルは攻める方向を変えてきた。
「それなら、オーガストさんがいつ出立するか知っているか？」
「知ら……、ないな」
「知ら……、ないな」
先程の会話の中に出立する時間についてはなかった。
もしかして依頼書には書いてあったのだろうか。
ギルドで依頼の内容は簡単に見たけれど、そこまで細かいところは確認していなかった。
もしかして依頼書には書いてあったのだろうか。
ギルドで依頼の内容は簡単に見たけれど、そこまで細かいところは確認していなかった。
「教えてやるから、俺と買い出しに行こう」
エセルバートは言葉に詰まる。
これは完全に自身の失敗だ。
これは完全に自身の失敗だ。
言い訳になるけれど、普段からこんな初歩的な失敗をしているわけではない。
しかし、相手が気心知れたオーガストだから気が抜けていたのだといわれてしまうと、反論できない。
しかし、相手が気心知れたオーガストだから気が抜けていたのだといわれてしまうと、反論できない。
「だが……」
「依頼はどうする気だ？ あの人に迷惑をかけるのか？」
「依頼はどうする気だ？ あの人に迷惑をかけるのか？」
正論を言われて言葉に詰まってしまう。
しばらく逡巡するものの、最終的にはエセルバートが折れた。
しばらく逡巡するものの、最終的にはエセルバートが折れた。
「……わかった。今回だけだ。でも仕方なく行くんだからな」
「それで構わない」
「それで構わない」
ヴェイセルが目尻を下げて笑う。
初めて見る男の微笑みは、美醜を気にしないエセルバートから見てもとても魅力的なものだった。
初めて見る男の微笑みは、美醜を気にしないエセルバートから見てもとても魅力的なものだった。
清廉な美貌が笑み崩れると途端に甘くなり、見る者を魅了してやまない。
嬉しそうなヴェイセルに言葉が詰まる。
嬉しそうなヴェイセルに言葉が詰まる。
なぜここまで喜ぶのか理解できない。
それだけではない。
これほど強引なのに、なぜ先程は自信なさげにエセルバートの後ろをついてきたのかもわからなかった。
それだけではない。
これほど強引なのに、なぜ先程は自信なさげにエセルバートの後ろをついてきたのかもわからなかった。
幻でも見ていたのだろうか。
そんなことを考えながら、頭上を見上げる。
そんなことを考えながら、頭上を見上げる。
王都の中央には街の端からでも見える時計塔が建っている。
時刻は既に昼を過ぎているけれど、まだ買い出しに行く余裕は十分にある。
そのまま連れだって歩き出すと、胃が空腹を訴えてきた。
時刻は既に昼を過ぎているけれど、まだ買い出しに行く余裕は十分にある。
そのまま連れだって歩き出すと、胃が空腹を訴えてきた。
「腹減ったな」
「俺もだ」
「俺もだ」
エセルバートの声に、ヴェイセルもくうと腹を鳴らしている。
「嫌いな食べものはあるか？」
「いや、ない」
「いや、ない」
答えを聞くとエセルバートは適当に露天を見繕い、目に入った串焼きを買うことにした。
「おやじさん、この串焼き四本くれ」
「あいよ、味は塩とタレがあるけどどっちがいい？ 俺のおすすめは塩だ」
「塩とタレ、二本ずつくれ」
「はいよ、まいどどうも！」
「あいよ、味は塩とタレがあるけどどっちがいい？ 俺のおすすめは塩だ」
「塩とタレ、二本ずつくれ」
「はいよ、まいどどうも！」
焼きたての湯気が立つ串を受け取ると、ヴェイセルに塩とタレ一本ずつを渡した。
男はいい香りがする肉に鼻をひくつかせて、迷いなくかぶりつく。
男はいい香りがする肉に鼻をひくつかせて、迷いなくかぶりつく。
「美味いな、何の肉だ？」
エセルバートも肉を食べていたけれど、ヴェイセルの反応に意外な面持ちで見る。
「ホーロー鳥だ。一般的に出回ってる肉だけど、知らないのか？」
あちこちで家畜として出回っている鳥だ。
鶏の次くらいに、市場ではよく見かける。
鶏の次くらいに、市場ではよく見かける。
「まあ、二年前からこの国にいるけど、まだ慣れていないからな」
なんとも歯切れの悪い言葉だった。
相変わらず視線は泳いでいるし、どこか違和感がある。
相変わらず視線は泳いでいるし、どこか違和感がある。
「それは、この国で冒険者をしていて大丈夫なのか？」
人間の常識がわからなければ、騙されたり問題が起こったりするはずだ。
エセルバートはそんな想像をしたけれど、ヴェイセルは何でもないふうに応じる。
エセルバートはそんな想像をしたけれど、ヴェイセルは何でもないふうに応じる。
「幸運にも俺は強いし、言葉は通じる。それに俺の気性は大人しい方じゃない。何かあってもやましいやつの方から逃げていった」
エセルバートの後ろを迷子のようについてきていた様子を見たあとでは、まるで説得力がなかった。
けれど、豪快に肉に食らいつきながら口角を上げて笑う男は、軟弱な性格には見えない。
けれど、豪快に肉に食らいつきながら口角を上げて笑う男は、軟弱な性格には見えない。
「さっきは何であんなにおろおろしていたんだ？」
「どう声をかければいいか、わからなかったんだ」
「どう声をかければいいか、わからなかったんだ」
エセルバートが問いかけると、気まずそうに苦笑いを浮かべている。
「……どういうことだ？」
ヴェイセルの意図を図りかねて首を傾ける。
「せっかく一時的にとはいえ、仲間になるんだ。少しくらいは交流しても良いだろう？ それに、俺にとって悪いことばかりじゃない」
交流する気がエセルバートにはまったくないし、男の言葉がいまいち理解できない。
話をしたいと言われても、こちらは深入りするつもりもない。
これ以上話を続けても堂々巡りだと考えて、敢えて話題を変えた。
話をしたいと言われても、こちらは深入りするつもりもない。
これ以上話を続けても堂々巡りだと考えて、敢えて話題を変えた。
「二年前からいるってことは、戦争が終わってからか？」
「たぶんな。あの頃は余裕がなくて、記憶が曖昧なんだ。気づいたら戦場にいて、周りには誰も生きてるやつはいなかった。最悪な光景だった」
「たぶんな。あの頃は余裕がなくて、記憶が曖昧なんだ。気づいたら戦場にいて、周りには誰も生きてるやつはいなかった。最悪な光景だった」
遠くを見る目をしながらも、ヴェイセルの表情はどこか苦しげだ。
エセルバートも想像するだけで顔が歪んでしまう。
ヴェイセルだけでなく、エセルバートも戦場にいい思い出はない。
エセルバートも想像するだけで顔が歪んでしまう。
ヴェイセルだけでなく、エセルバートも戦場にいい思い出はない。
あちこちから聞こえる怒号、負傷した兵士のうめき声、噎せ返る血の臭い。
何度同じ経験をしても慣れることはない。
何度同じ経験をしても慣れることはない。
視界に入る場所一面死体だらけで、立っている人間は誰もいないなどということもよくあった。
そんな風景はエセルバートにとって見慣れたものだった。
そんな風景はエセルバートにとって見慣れたものだった。
記憶の中にある光景を思い出してしまい、頭を振る。
最悪だというヴェイセルの言葉は、十分すぎるくらい理解できた。
最悪だというヴェイセルの言葉は、十分すぎるくらい理解できた。
「三年間は大陸中を巡って旅をしていたんだが、なかなか落ち着く場所がなくて……。二年もこの国にいるけど、まだだめだな。まあ、それもいつか見つける気でいる。俺のいるべき場所を……」
真っ直ぐに虚空を見つめる赤銅色の瞳は強い意志を秘めていて、迷いがない。
けれど遠くを見つめる顔は、何かを渇望しているようにも見えた。
けれど遠くを見つめる顔は、何かを渇望しているようにも見えた。
「しばらく、仲間としてよろしく頼む」
振り返った瞬間に笑みを象る目には、柔らかな光が宿っていた。
急に強い光が消えて内心で戸惑う。
急に強い光が消えて内心で戸惑う。
「……」
反射的に頷きそうになるものの、ぐっと堪えた。
それを見るヴェイセルは困ったように苦笑いをしている。
それを見るヴェイセルは困ったように苦笑いをしている。
エセルバートの冒険者歴はそれほど長くないけれど、様々な事情を持つ人間は何人も見てきた。
ヴェイセルとは別の魔人に会ったこともある。
だからこの男に同情するつもりはない。
ヴェイセルとは別の魔人に会ったこともある。
だからこの男に同情するつもりはない。
けれど、わざわざ関係を悪くする必要はないかもしれない。
依頼の間だけ良好な関係を築いたとしても、きっと誰もエセルバートを責めないはずだ。
珍しくそんな都合のいいことを考えていた。
依頼の間だけ良好な関係を築いたとしても、きっと誰もエセルバートを責めないはずだ。
珍しくそんな都合のいいことを考えていた。
一方的に感じただけだが、知っている感覚を共有したからかもしれない。
決していいものではいけれど、戦場の嫌な景色を知っている人物は少ない。
全滅に近い状況で独り立っている場面は、早々何度も起こらない。
それでもヴェイセルは知っているのだ。
全滅に近い状況で独り立っている場面は、早々何度も起こらない。
それでもヴェイセルは知っているのだ。
そのあとは必要なものをそれぞれ買い足しながら、店を巡った。
買い物が終わった後、渋ることもなくヴェイセルはあっさり別れた。
最初はしつこく食い下がっていたから、分かれるのは嫌だと粘るかと思っていた。
呆気にとられるほど、意外と淡泊な対応だった。
買い物が終わった後、渋ることもなくヴェイセルはあっさり別れた。
最初はしつこく食い下がっていたから、分かれるのは嫌だと粘るかと思っていた。
呆気にとられるほど、意外と淡泊な対応だった。
出立はオーガストに急ぎの用があるのか、翌日だった。
三人目の冒険者が早めに見つかったことで、予定が早まったそうだ。準備ができ次第、ピーズの街を出るとのことだ。
三人目の冒険者が早めに見つかったことで、予定が早まったそうだ。準備ができ次第、ピーズの街を出るとのことだ。
普段から旅にはいつでも出られるように準備をしている。焦る必要もない。
その夜は明日に備えて、早い時間にベッドへと潜った。
その夜は明日に備えて、早い時間にベッドへと潜った。
