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前のエピソード 第5話　ハーリーの森にて1




第6話　ハーリーの森にて2

ー/ー



　六本も足があるのだから、半分くらい凍ればもう身動きがとれない。
　それを確認したヴェイセルとエセルバートは魔物の一層を始めた。

　各々体動けない魔物を切り伏せていく。
　つかず離れずとは言わないけれど、二人の距離はそれほど離れていない。
　まだ警戒を緩めずにしばらく剣を振るっていると、ぴしりと何かが砕ける音がした。

「エセルバート！」

　レナルドの声が聞こえて振り返ると、自身の足を食い千切った魔物がエセルバートに噛みつこうとしていた。
　危うげなく剣で受け止めるものの、もう一匹別の蟻がすぐにエセルバートに向かってくる。

　その蟻も足を食いちぎっているようだった。
　それをヴェイセルが背後から斧槍で一突きにする。

「大丈夫か？」
「ああ、なんとかな」

　笑みを浮かべて答えるエセルバートも、目の前の蟻を処理する。
　すべてのフラワーアントが動き出す前に、なんとか始末することができた。
　それでも、何匹かは足を食い千切っていた。

「こいつら、痛覚がないのか？」
「わからないが、気持ち悪いな」

　魔物に突き立てた剣を抜きながら、エセルバートは魔物の死骸に視線を向ける。
　ちぎれた足に眉根を寄せる。

「まあ、フラワーアントは女王蟻の意思で動いているようなものだから、痛覚とか感情とかないのかもな」

　レナルドの言葉に納得しながらも、不快感が胸に巣くう。

「オーガストさん、蟻の処分はどうしますか？」
「素材は置いていこう。数が多すぎる」
「……そうですね」

　辺り一面蟻の死骸が転がっている。
　かなりの数があり、全部の素材を剥いでいたら夜になりそうだ。

「それじゃあ、燃やしますか」

　袖をまくるようにして、レナルドが動き始めた。
　こういうとき魔術師は本当に頼りになる。
　それを離れて商人たち三人と、冒険者二人は見守る。

「こうなると、俺たちの仕事がないな」
「警戒は怠るなよ」

　エセルバートの注意にヴェイセルが苦笑する。

「わかっている」

　軽口を叩いていると、オーガストの視線を感じてそちらに顔を向けた。

「そんな顔もするんだな」

　嬉しそうに笑みを浮かべている商人を見て、エセルバートは複雑な気分になる。
　つい自身の頬に触れてしまう。

　ヴェイセルとの共闘は今までにない昂揚と、満たされるものがある。
　まだ高ぶっているのがわかるくらいだ。
　だから蟻の不自然な行動と、足下の微かな音の原因に気づかなかったのかもしれない。

「オーガストとは昔からの知り合いなのか？」
「ああ、昔から世話になってる」
「私の方が助けられているよ」

　オーガストはそういうが、どれだけエセルバートがこの男に救われているか自覚がないのだろうか。

「依頼で知り合ったのか？」
「そうだな。ヴェイセルには昔からの知り合いはいないのか？」
「あちこち旅をしていたから、あまりそういう付き合いはないな」

　そんな雑談をしているうちに、レナルドが戻ってきた。

「お疲れ」
「毎回すまないな」

　エセルバートとオーガストの労いにレナルドは笑う。

「火魔法を使う方が、片付けは早いですからね」

　すべて地面に埋めていては、どれだけ時間がかかるかはわからない。

「さあ、もう少し行けば森から出られる。日が暮れる前にハーリーの街へ行こう」

　オーガストの声を起点に、再び進み始めた。
　しかしあと少しで出口だというところで、かさかさと地面を這う虫の足音に気づく。
　再びフラワーアントが現れたのだ。

「今度は数が少ないが、しつこいな」
「まあ、仕方ない」

　二人の軽口を聞きながら、エセルバートは視線を走らせる。
　蟻の執念深さを考えると、近くに巣があるのだろう。

　レナルドに確認してもらう隙はあるか思考していると、蟻が襲いかかってくる。
　剣で顎を受け止めていると、再びエセルバートを狙って別の蟻が襲ってくる。

　切り伏せているうちに徐々にヴェイセルたちから距離ができる。
　意図的に引き離されているようだ。

　こんな動きをするのははじめてだ。
　まるで何か知能があるリーダーに操られているかのようである。

「もしかして女王蟻がいるのか？」
「そうかもしれない」

　ヴェイセルがすぐに援護に来る。
　近づく距離に、無意識に安堵する。その瞬間、足下から地響きが起こった。
　立てないほどではないにしても、急なことで商人たちが不安そうにしている。

「レナルド、三人から離れるな！」

　そう叫んだ瞬間、背後から地面を突き破って巨大な蟻が現れた。
　瞬間、さらに強い花の香りが辺りを満たした。

「エセルバート！」

　ヴェイセルの声が耳に響く。
　女王蟻の魔力にまるで気づかなかった。
　魔力制御に慣れているのだろうか。それができるならかなりの知能を持っていることになる。

　体勢を崩しながらも女王蟻の攻撃を避ける。避けた先では兵隊蟻が群がっている。
　なんとか蟻たちの攻撃を回避したけれど、すぐにはっとする。

　女王が現れたことで地盤が不安定になったのか、穴の亀裂がどんどん広がっていく。
　皹が足下の地面まで崩していき、エセルバートは宙に投げ出された。

「えっ」

　一瞬思考が止まり、音が聞こえなくなる。
　目に映るのは焦るヴェイセルと、商人たちを守るレナルドの慌てる表情だった。

　女王蟻も似たように穴へと落下していくけれど、魔物の方が丈夫だ。落ちたとしても無事だろう。
　それよりも、このまま落ちればエセルバートは無事ですまない。

　急に視界が狭まるような恐怖を感じて、呼吸を忘れそうになる。
　けれど思考を放棄していたエセルバートの腕を引く者がいた。

　ここ数日だけで慣れた魔力を感じて、はっとする。
　視線を向けると斧槍を片手に持った戦士がいた。

「ヴェイセルっ！？　何でお前まで……」
「くそが！」

　ヴェイセルに引っ張られるのと同時に、彼の顔を見上げた。
　珍しく怒りの表情を浮かべている。

　彼と出会ってからはじめて見る。
　エセルバートの視線の先で赤銅色の瞳孔が縦に裂けた。

「瞳が……」

　そのことをヴェイセルに問いかけるよりも先に、彼は片手でエセルバートを抱えて斧槍を持った手を振り上げた。
　勢いよく振り下ろされた先ではクイーンフラワーアントの頭が砕かれている。

　女王は耳をつんざくような悲鳴を上げて暴れ、穴の絶壁を足で引っかき回した。
　さらに穴が大きくなる前に、再びヴェイセルが斧槍で薙ぎ払うと今度は首が落ちた。

「……なんて力だ」

　兵隊蟻よりも一廻り大きい巨体であり、さらに堅い甲殻を砕くにはかなりの力が必要なはずだ。
　今までのヴェイセルを見ていたから知っている。普段の彼ならばそんな力はない。

　縦に裂けた瞳孔を見上げる。
　彼の周囲から魔力が滲み出ている。

　怒りの感情からか、それともこの危機的状況で発現したのか。
　その両方が原因なのかもしれない。

　女王は完全に絶命したのか、痙攣して動かなくなった。
　それを黙って見ていると、ヴェイセルに抱きしめられるように頭を抱え込まれた。

「勝手に落ちるな」

　微かに怒りの滲む声が耳に響く。近くなった体温にどきりとした。
　距離が縮まったことで男の匂いと、鼓動が聞こえる。
　かっと茹だるように脳に熱が回る。

　そのことを深く考えるよりも先に、エセルバートは思い出す。
　以前もこんなふうに落ちていくことがあった。

　五年前。
　エセルバートが一度、命を落としたときのことである。
　似ていると思っただけなのに。
　以前とはまったく違う状況だというのに、指先が冷たい。

　意識が急に現実から遠ざかっていく。
　いつもそうだ。
　思い出そうとするとそれを妨げられる。今回は意識を奪われる。

「エセルバート？」

　眠気に流される寸前、心配そうに名を呼ぶ声が聞こえる。
　けれど意識を繋ぎ止める碇になることはなかった。


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　それを確認したヴェイセルとエセルバートは魔物の一層を始めた。
　各々体動けない魔物を切り伏せていく。
　つかず離れずとは言わないけれど、二人の距離はそれほど離れていない。
　まだ警戒を緩めずにしばらく剣を振るっていると、ぴしりと何かが砕ける音がした。
「エセルバート！」
　レナルドの声が聞こえて振り返ると、自身の足を食い千切った魔物がエセルバートに噛みつこうとしていた。
　危うげなく剣で受け止めるものの、もう一匹別の蟻がすぐにエセルバートに向かってくる。
　その蟻も足を食いちぎっているようだった。
　それをヴェイセルが背後から斧槍で一突きにする。
「大丈夫か？」
「ああ、なんとかな」
　笑みを浮かべて答えるエセルバートも、目の前の蟻を処理する。
　すべてのフラワーアントが動き出す前に、なんとか始末することができた。
　それでも、何匹かは足を食い千切っていた。
「こいつら、痛覚がないのか？」
「わからないが、気持ち悪いな」
　魔物に突き立てた剣を抜きながら、エセルバートは魔物の死骸に視線を向ける。
　ちぎれた足に眉根を寄せる。
「まあ、フラワーアントは女王蟻の意思で動いているようなものだから、痛覚とか感情とかないのかもな」
　レナルドの言葉に納得しながらも、不快感が胸に巣くう。
「オーガストさん、蟻の処分はどうしますか？」
「素材は置いていこう。数が多すぎる」
「……そうですね」
　辺り一面蟻の死骸が転がっている。
　かなりの数があり、全部の素材を剥いでいたら夜になりそうだ。
「それじゃあ、燃やしますか」
　袖をまくるようにして、レナルドが動き始めた。
　こういうとき魔術師は本当に頼りになる。
　それを離れて商人たち三人と、冒険者二人は見守る。
「こうなると、俺たちの仕事がないな」
「警戒は怠るなよ」
　エセルバートの注意にヴェイセルが苦笑する。
「わかっている」
　軽口を叩いていると、オーガストの視線を感じてそちらに顔を向けた。
「そんな顔もするんだな」
　嬉しそうに笑みを浮かべている商人を見て、エセルバートは複雑な気分になる。
　つい自身の頬に触れてしまう。
　ヴェイセルとの共闘は今までにない昂揚と、満たされるものがある。
　まだ高ぶっているのがわかるくらいだ。
　だから蟻の不自然な行動と、足下の微かな音の原因に気づかなかったのかもしれない。
「オーガストとは昔からの知り合いなのか？」
「ああ、昔から世話になってる」
「私の方が助けられているよ」
　オーガストはそういうが、どれだけエセルバートがこの男に救われているか自覚がないのだろうか。
「依頼で知り合ったのか？」
「そうだな。ヴェイセルには昔からの知り合いはいないのか？」
「あちこち旅をしていたから、あまりそういう付き合いはないな」
　そんな雑談をしているうちに、レナルドが戻ってきた。
「お疲れ」
「毎回すまないな」
　エセルバートとオーガストの労いにレナルドは笑う。
「火魔法を使う方が、片付けは早いですからね」
　すべて地面に埋めていては、どれだけ時間がかかるかはわからない。
「さあ、もう少し行けば森から出られる。日が暮れる前にハーリーの街へ行こう」
　オーガストの声を起点に、再び進み始めた。
　しかしあと少しで出口だというところで、かさかさと地面を這う虫の足音に気づく。
　再びフラワーアントが現れたのだ。
「今度は数が少ないが、しつこいな」
「まあ、仕方ない」
　二人の軽口を聞きながら、エセルバートは視線を走らせる。
　蟻の執念深さを考えると、近くに巣があるのだろう。
　レナルドに確認してもらう隙はあるか思考していると、蟻が襲いかかってくる。
　剣で顎を受け止めていると、再びエセルバートを狙って別の蟻が襲ってくる。
　切り伏せているうちに徐々にヴェイセルたちから距離ができる。
　意図的に引き離されているようだ。
　こんな動きをするのははじめてだ。
　まるで何か知能があるリーダーに操られているかのようである。
「もしかして女王蟻がいるのか？」
「そうかもしれない」
　ヴェイセルがすぐに援護に来る。
　近づく距離に、無意識に安堵する。その瞬間、足下から地響きが起こった。
　立てないほどではないにしても、急なことで商人たちが不安そうにしている。
「レナルド、三人から離れるな！」
　そう叫んだ瞬間、背後から地面を突き破って巨大な蟻が現れた。
　瞬間、さらに強い花の香りが辺りを満たした。
「エセルバート！」
　ヴェイセルの声が耳に響く。
　女王蟻の魔力にまるで気づかなかった。
　魔力制御に慣れているのだろうか。それができるならかなりの知能を持っていることになる。
　体勢を崩しながらも女王蟻の攻撃を避ける。避けた先では兵隊蟻が群がっている。
　なんとか蟻たちの攻撃を回避したけれど、すぐにはっとする。
　女王が現れたことで地盤が不安定になったのか、穴の亀裂がどんどん広がっていく。
　皹が足下の地面まで崩していき、エセルバートは宙に投げ出された。
「えっ」
　一瞬思考が止まり、音が聞こえなくなる。
　目に映るのは焦るヴェイセルと、商人たちを守るレナルドの慌てる表情だった。
　女王蟻も似たように穴へと落下していくけれど、魔物の方が丈夫だ。落ちたとしても無事だろう。
　それよりも、このまま落ちればエセルバートは無事ですまない。
　急に視界が狭まるような恐怖を感じて、呼吸を忘れそうになる。
　けれど思考を放棄していたエセルバートの腕を引く者がいた。
　ここ数日だけで慣れた魔力を感じて、はっとする。
　視線を向けると斧槍を片手に持った戦士がいた。
「ヴェイセルっ！？　何でお前まで……」
「くそが！」
　ヴェイセルに引っ張られるのと同時に、彼の顔を見上げた。
　珍しく怒りの表情を浮かべている。
　彼と出会ってからはじめて見る。
　エセルバートの視線の先で赤銅色の瞳孔が縦に裂けた。
「瞳が……」
　そのことをヴェイセルに問いかけるよりも先に、彼は片手でエセルバートを抱えて斧槍を持った手を振り上げた。
　勢いよく振り下ろされた先ではクイーンフラワーアントの頭が砕かれている。
　女王は耳をつんざくような悲鳴を上げて暴れ、穴の絶壁を足で引っかき回した。
　さらに穴が大きくなる前に、再びヴェイセルが斧槍で薙ぎ払うと今度は首が落ちた。
「……なんて力だ」
　兵隊蟻よりも一廻り大きい巨体であり、さらに堅い甲殻を砕くにはかなりの力が必要なはずだ。
　今までのヴェイセルを見ていたから知っている。普段の彼ならばそんな力はない。
　縦に裂けた瞳孔を見上げる。
　彼の周囲から魔力が滲み出ている。
　怒りの感情からか、それともこの危機的状況で発現したのか。
　その両方が原因なのかもしれない。
　女王は完全に絶命したのか、痙攣して動かなくなった。
　それを黙って見ていると、ヴェイセルに抱きしめられるように頭を抱え込まれた。
「勝手に落ちるな」
　微かに怒りの滲む声が耳に響く。近くなった体温にどきりとした。
　距離が縮まったことで男の匂いと、鼓動が聞こえる。
　かっと茹だるように脳に熱が回る。
　そのことを深く考えるよりも先に、エセルバートは思い出す。
　以前もこんなふうに落ちていくことがあった。
　五年前。
　エセルバートが一度、命を落としたときのことである。
　似ていると思っただけなのに。
　以前とはまったく違う状況だというのに、指先が冷たい。
　意識が急に現実から遠ざかっていく。
　いつもそうだ。
　思い出そうとするとそれを妨げられる。今回は意識を奪われる。
「エセルバート？」
　眠気に流される寸前、心配そうに名を呼ぶ声が聞こえる。
　けれど意識を繋ぎ止める碇になることはなかった。